La demande d’apprentissage en ligne explose — et les universités échouent silencieusement les étudiants qui s’inscrivent

Je suis tombé cette semaine sur un article de Forbes avec un titre qui m’a stoppé net. Il disait que les établissements luttaient pour répondre à la demande croissante d’apprentissage en ligne — et honnêtement, j’ai dû le lire deux fois. Parce qu’à première vue, l’éducation en ligne semble avoir le vent en poupe. Des rapports de marché partout. Des taux d’inscription en hausse chaque année. Straits Research vient de projeter que le secteur dépassera les 600 milliards de dollars au niveau mondial d’ici 2034.

Mais voici la chose. L’argent qui afflue vers l’apprentissage en ligne et l’expérience réelle des étudiants qui s’y inscrivent ? Ce sont deux histoires très différentes en ce moment.

Les chiffres semblent fantastiques. La réalité ne l’est pas.

Laissez-moi vous donner la version rapide de ce qui se passe. Au cours de la dernière décennie, les inscriptions en ligne ont presque doublé dans les universités du monde entier. Un ensemble de données de Statista suivant l’apprentissage à distance jusqu’en 2024 montre que la tendance est presque parfaitement linéaire — en hausse, en hausse, en hausse chaque année.

Les universités ont vu cela venir. Et beaucoup d’entre elles se sont précipitées pour lancer des programmes en ligne, récolter des frais de scolarité et appeler cela de l’innovation. Le problème ? Construire un bon programme en ligne n’a rien à voir avec le simple fait de mettre des conférences sur un site Web. Cela nécessite des conseillers académiques formés pour les étudiants à distance, du personnel de soutien technique, des conseillers en santé mentale qui comprennent l’isolement, et des conceptions de cours spécialement adaptées aux écrans — pas seulement des versions filmées de cours en présentiel.

La plupart des institutions ont sauté cette étape. Ou du moins, l’ont sérieusement sous-financée.

L’enquête de Forbes a trouvé un schéma répétitif dans les universités : les inscriptions ont augmenté de 40 %, 60 %, parfois 80 % dans les départements en ligne — tandis que le nombre de personnel de soutien est resté presque stable. Un conseiller pour 600 étudiants. Des bureaux d’assistance technique avec des temps de réponse de plusieurs jours. Des forums de discussion qui restent non surveillés pendant des semaines.

« L’infrastructure ne suit tout simplement pas la cadence des inscriptions, » a déclaré un administrateur universitaire à Forbes, souhaitant rester anonyme. « Nous savions que la demande était croissante, mais les décisions d’investissement ont pris du retard. »

Et ce n’est pas un problème unique à un pays. Le rapport de Keiser University sur l’avenir de l’éducation à distance a signalé le même écart dans les programmes en Europe, en Amérique Latine et en Asie du Sud-Est. C’est un problème structurel mondial — pas local.

Pourquoi la croissance de la demande d’apprentissage en ligne nuit silencieusement aux étudiants

Voici ce qui m’a réellement effrayé quand j’ai creusé cette question. Les taux d’abandon.

Les étudiants en ligne dans des programmes sous-financés abandonnent à des taux 10 à 15 points de pourcentage plus élevés que les étudiants en présentiel comparables, selon plusieurs études citées dans l’article de Forbes. Ce n’est pas un petit écart. C’est un nombre significatif de personnes qui ont payé des frais de scolarité, ont commencé un diplôme, et ont ensuite disparu discrètement du système — souvent avec des dettes et sans diplômes.

Pourquoi abandonnent-ils ? Honnêtement, ce n’est généralement pas une question d’aptitude académique. C’est l’isolement. C’est envoyer un courriel à un conseiller et ne recevoir aucune réponse pendant deux semaines. C’est une plateforme de cours qui s’effondre la nuit précédant une date limite de devoir et un bureau d’assistance qui ne répond pas avant le matin. C’est le sentiment que personne dans l’établissement ne sait même que vous existez.

Et voici l’ironie cruelle — les étudiants qui ont choisi l’apprentissage en ligne spécifiquement à cause de la flexibilité (des personnes ayant des emplois à plein temps, des aidants, des étudiants dans des zones éloignées sans accès facile au campus) sont ceux qui ont le plus besoin de ce soutien. Ils ne peuvent pas simplement entrer dans un bureau et régler les choses. Ils dépendent entièrement de l’infrastructure numérique que l’université a construite. Et si cette infrastructure est brisée ou sous-financée, ils sont coincés.

La question de 600 milliards de dollars — Qui en bénéficie réellement ?

Je n’arrête pas de penser à cette projection de marché de Straits Research. Plus de 600 milliards de dollars en éducation en ligne d’ici 2034. C’est un chiffre énorme. Et c’est de l’argent réel — qui afflue des étudiants, des gouvernements et des employeurs vers des plateformes, des institutions et des entreprises d’edtech.

Mais la taille du marché ne vous dit presque rien sur les résultats pour les étudiants. Un marché peut être massif et servir principalement des investisseurs plutôt que des apprenants. La question qui mérite d’être posée est : où va réellement cet argent ?

Une partie importante va aux frais de licence des plateformes — les universités payant Coursera, Canvas, Blackboard ou leurs équivalents régionaux juste pour gérer leurs cours. Une autre partie va au marketing. Recrutement. Les publicités brillantes promettant des diplômes flexibles et une transformation de carrière.

Que tendent à récupérer les restes ? Les services aux étudiants. Les conseillers. Le soutien en santé mentale. Une conception pédagogique appropriée.

Le rapport sur les tendances de Discovery Education pour 2026 a mis en évidence quelque chose de similaire au niveau K–12 — des outils numériques se multipliant partout tandis que la formation des enseignants et le soutien aux étudiants peinaient à suivre. C’est le même schéma à tous les niveaux de l’éducation en ce moment.

Ce que la demande d’apprentissage en ligne signifie pour vous avant de vous inscrire

D’accord, alors — que faire avec tout ça ? Parce que si vous envisagez un programme en ligne en 2026, vous pourriez tout à fait trouver un programme vraiment excellent. Ils existent. Mais vous devez regarder au-delà du marketing.

Voici quatre questions à poser à n’importe quel établissement avant de payer un centime :

1. Quel est votre ratio étudiant-conseiller académique pour les étudiants en ligne spécifiquement ? Un ratio sain est d’environ 1 conseiller pour 200 à 300 étudiants. S’ils ne peuvent pas vous donner de chiffre, c’est un drapeau rouge en soi.

2. Quel est votre taux d’achèvement de programme en ligne ? Pas de chiffres d’inscription — d’achèvement. S’ils ne veulent pas le partager, cherchez des classements de tiers ou des rapports d’organismes d’accréditation, qui incluent souvent ces données publiquement.

3. Votre support technique est-il disponible les week-ends et en soirée ? La plupart des étudiants en ligne étudient en dehors des heures de bureau. Un bureau d’assistance qui ferme à 17h le vendredi n’est essentiellement d’aucune aide.

4. Ce programme est-il accrédité indépendamment — ou simplement accrédité parce qu’il fait partie d’une université accréditée ? Cela peut sembler une formalité mais cela a énormément d’importance pour savoir si votre diplôme est reconnu par les employeurs à l’échelle mondiale.

Je ne dis pas d’éviter l’apprentissage en ligne. Je pense sincèrement que l’éducation en ligne flexible et de qualité est l’une des meilleures choses qui puissent arriver aux personnes qui ne peuvent pas accéder aux environnements universitaires traditionnels. Mais en ce moment, l’écart entre ce que les institutions promettent et ce qu’elles livrent est réel — et il vaut le coup d’y aller les yeux ouverts.

Ce qui vient ensuite dans la demande d’apprentissage en ligne et la responsabilité des universités

Il y a en fait quelques raisons d’être prudemment optimiste ici. Plusieurs systèmes universitaires en Europe et dans certaines parties de l’Asie mettent désormais en place des ratios minimum de personnel par étudiant pour les programmes en ligne comme condition d’accréditation. C’est un changement lent et bureaucratique — mais c’est un changement.

Et le modèle hybride — quelques points de contact en présentiel combinés avec une flexibilité à distance — devient tranquillement la norme qui semble réellement fonctionner pour la rétention. Pas complètement à distance, pas complètement en présentiel, mais une combinaison réfléchie.

L’article de Forbes se termine par une phrase à laquelle je pense depuis que je l’ai lu : les institutions qui survivront à la prochaine décennie ne seront pas celles qui ont le plus inscrit d’étudiants en ligne. Ce seront celles qui les ont réellement diplômés.

C’est le pari qu’il vaut la peine de prendre. Et maintenant vous savez comment repérer de quel côté de cette ligne se trouve un programme — avant de vous inscrire.

Dernière mise à jour : 10 juin 2026